Boabele si produsele din soia, cum ar fi tofu, laptele de soia si praful de soia, sunt renumite pentru calitatile lor. De mii de ani constituie una dintre mancarurile favorite ale chinezilor. Dr. Sun Zhongshan, parintele Republicii Chineze, recomanda cu caldura tofu ca o „carne a vegetarienilor, care contine elementele nutritive din carnea animalelor, insa fara otravurile din ea”.

Soia contine proteine, multe fibre, vitaminele B1, B2, B6, B12, acid folic, coline, calciu, fosfor, estrogen vegetal si ulei nonaterogenic. Genisteina prezenta din abundenta in boabele de soia functioneaza ca estrogenul. Ea scade colesterolul, impiedica dezvoltarea celulelor cancerului mamar si mentine densitatea oaselor la femei, ameliorand bufeurile si transpiratiile nocturne din perioada menopauzei. Cercetatori din domeniul clinic au descoperit ca la femeile din China si Japonia incidenta cancerului mamar si a bufeurilor este mult mai redusa decat la cele din America si Europa. Un motiv major este faptul ca femeile din Orient consuma mult mai multe produse din soia.

Recent, s-a constatat ca boabele de soia contin multe substante fitochimice numite izoflavonoide, care par sa aiba mari proprietati de combatere a bolilor. De exemplu, izoflavonoidele din soia pot preveni cancerul mamar prin faptul ca impiedica estrogenul sa transforme celulele normale in celule canceroase. Alte elemente fitonutritive din soia sunt fibrele, saponinele, fitosterolii, lecitina si agentii fenolici, care ajuta la intarirea sistemului imunitar.

Mancarurile pe baza de soia pot, de asemenea, sa previna sau sa trateze osteoporoza, deoarece soia mareste densitatea oaselor si alunga umezeala din trup. Laptele de soia este folosit in China la tratarea astmului, a problemelor urinare si a intoxicatiilor alimentare. Un produs familiar din boabele de soia este tofu, inventat de Liu An, regele din Huainan din dinastia Han. Peter Jaret afirma ca zeci de studii – printre care si o ancheta efectuata in 1995, publicata in The New England Journal of Medicine – au aratat ca proteinele din soia pot scadea in mod spectaculos nivelul colesterolului. De asemenea, exista dovezi ca fitoestrogenul din boabele de soia amelioreaza unele dintre efectele menopauzei, si chiar reduce osteoporoza. In tari cum sunt China si Japonia, in care soia este prezenta la aproape toate mesele, incidenta bolilor cardiace si a multor forme de cancer este neobisnuit de scazuta. In Shanghai, nivelul mediu al colesterolului este in jur de 165, in comparatie cu 200 in SUA.

Pe baza testelor efectuate pe animale, savantii presupun ca izoflavonele din boabele de soia sunt atat de asemanatoare cu hormonii din corpul femeii, incat ar putea fi capabili sa-i inlocuiasca atunci cand nivelul acestora incepe sa scada. De asemenea, dupa parerea lui Mark Messina, fost director de programe la National Cancer Institute, care a organizat primul simpozion international despre relatia dintre sanatate si produsele alimentare bazate pe soia, izoflavonele pot ameliora bufeurile si transpiratia nocturna la femeile aflate la menopauza. El este optimist: „As paria o gramada de bani pe faptul ca, in cativa ani, proteinele din soia vor deveni o alternativa acceptata pe scara larga a terapiei inlocuirii estrogenului”.